Le volcan Sakurajima se situe dans la baie de Kinko (ou baie de Kagoshima), à 8 km de la ville de Kagoshima (530 000 habitants, au Sud de l’île de Kyushu)..
C’est un strato-volcan qui a une circonférence de 52 km et une surface de 80 km². Il est formé de trois pics, le Kitadake (pic Nord) 1 117 m, le Nakadake (pic du milieu) 1 080 m et le Minamidake (pic Sud) 1 040 m. Ce dernier est actuellement actif. Avec l’Aso, l’Asama et le Mihara, il figure parmi les quatre plus importants volcans du Japon.
Depuis six siècles où elles ont été enregistrées, les éruptions sont continuelles, les plus violentes ont eu lieu en 1476, 1779, 1914 et 1946, les émissions de cendres volcaniques ayant alors atteint plus de 6 000 m et obscurci le ciel sur des centaines de milliers de km².
Mais l’éruption de 1914 reste la plus connue, les cendres se sont alors élevées jusqu’à 8 000 m avant de retomber, entre autre, sur le Kamtchatka et la Sibérie. Des torrents de lave estimés à plus de 3 000 millions de tonnes se sont déversés à l’Est et à l’Ouest du Sakurajima, recouvrant prêt de 20 km² et obstruant, à l’Est, un chenal marin de 400 m de large et 72 m de profondeur. Ainsi, depuis 1914, le volcan Sakurajima qui était isolé, est maintenant relié à la péninsule d’Osumi sur la grande île de Kyushu. Cette éruption a englouti trois villages avec plus de mille maisons. Seuls émergent encore le sommets de trois toriis, sorte de portiques à l’entrée de lieux sacrés.
Sur la partie Ouest du champ de lave de 1914, il est possible de parcourir un sentier de 3 km de long tracé à travers de très spectaculaires et étranges formations, avec, toujours en arrière-plan la présence proche du volcan émettant régulièrement ses panaches.
Au Sud du Sakurajima, le bord de mer recèle de nombreuses sources chaudes telles que Shirahama et Furusato où des bains ont été aménagés.
La population vivant à proximité du volcan est soumise à des mesures particulières de sécurité avec des plans d’évacuation, le port du casque obligatoire pour les enfants (le casque les protège des retombées de cendres et de petites pierres projetées dans l’atmosphère presque quotidiennement). Pour les écoliers, la consigne est de se jeter sous les pupitres à la moindre alerte. Le premier danger qu’offre le Sakurajima est en effet l’écroulement des toits sous le poids des cendres. Des abris en béton armé tous les 200 mètres servent de refuges en cas de projections de blocs. Quatre heures : c’est le délai maximal que s’accordent les autorités pour évacuer la presqu’île en cas d’éruption imminente. D’où le soin apporté aux exercices d’entraînement à l’évacuation. En cas d’éruption, huit ferries feraient immédiatement route vers Sakurajima. Pour les exercices d’évacuation, trois ferries sont réquisitionnés pour emmener la population dans le calme. Un réseau de détection et d’alerte des tsunamis et des séismes a été mis en place dans la baie de Kagoshima.
Compte tenu de sa situation dans une région très peuplée, le Sakurajima bénéficie d’un des dispositifs de surveillance les plus modernes et les plus complets du monde : séismomètres, accéléromètres, tiltmètres, extensomètres, échantillonnage des gaz, GPS…
