Selon une légende, le moine Enshin découvrit le site en 778 ( à l’époque Nara). Il rencontra un vieil homme qui priait, assis sur un tronc d’arbre.
Le vieillard déclara qu’il priait depuis 200 ans et demanda à Enshin de prendre sa place, le temps pour lui d’aller en pèlerinage.
Il indiqua à Enshin que ce tronc d’arbre serait une bonne pièce de bois pour y sculpter la statue du Kannon Bodhisattva (la divinité aux onze visages et mille bras).
Enshin prit la place du vieil homme et, ne le voyant pas revenir, partit un jour à sa recherche. En arrivant au sommet d’une colline il découvrit les sandales du vieil homme et réalisa que celui-ci était le Kannon lui-même, repartit vers le paradis.
Vingt ans passèrent pendant lesquels le moine tenta de sculpter le tronc à l’image du Kannon sans y parvenir.
C’est alors que le samouraï Saka-no-ue Tamuramaro qui chassait dans les forêts alentours découvrit le moine Enshin et, touché par sa dévotion, décida de démanteler sa propre maison pour construire un temple près de la chute de l’eau claire… (Kiyomizu)
Ce temple primitif aurait été fondé en 798.
On le nommera par la suite le Tamura-do « le temple du fondateur » (également connu sous le nom de Kaizan-do ou Kanisan-do).
Le hall du temple dispose d’une magnifique vue panoramique sur la ville de Kyoto.
