On les reconnait immédiatement à leur double pente à angle aigu. Ils sont emblématiques de cet authentique petit village traditionnel.
Shirakawa-go est situé dans une région de montagne et entouré de forêts, dans la préfecture de Gifu, au centre du Japon.
L’architecture des maisons du village se nomme gasshō-zukuri 合掌造り, «Construction aux paumes des mains jointes». Elles étaient conçues pour supporter la neige très abondante dans cette région. On peut découvrir encore plus d’une centaine de ces maisons dont les plus anciennes ont près de trois siècles. Elles impressionnent par leur taille imposante , près de 20 mètres de haut et 10 mètres de large, et le toit épais et très pentu. La construction, typique de la menuiserie japonaise, était réalisée sans clou ni vis. Les toits de chaume, d’excellente qualité, duraient près de cinquante ans avant d’être renouvelés.
Depuis 1971 l’association pour la sauvegarde du patrimoine naturel de Shirakawa-go s’assure du respect des bonnes pratiques, «Ne pas vendre», «Ne pas louer» et «Ne pas détruire» afin de préserver le village.
En 1995, Shirakawa-go a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO
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